КОКОВЦОВ Матвей Григорьевич [1745 — 21 I (1 II) 1793, Петербург; похоронен на Смоленском кладбище (могила не сохр.)]. Из потомственных дворян Новгородской губ. С 1760 учился в Морском кадет. корпусе, и 5 марта 1764 выпущен мичманом. Из корпуса вынес превосходное знание фр. и англ. языков. В 1765 К. был послан для практики за границу и до 1768 был в плавании на мальтийских галерах в Средиземном море. В 1770 прибыл в Архипелаг и участвовал в сражении при Чесме; в 1771—1775 находился в плавании в районе Архипелага; в кон. 1775 на корабле «Граф Орлов» возвратился в Кронштадт. В 1776 К. был командирован на два года в Испанию, официально — «для ознакомления с тамошним флотом и портами»; в действительности — для сбора сведений о военно-политическом положении Алжира и Туниса (РГАВМФ, ф. И. Г. Чернышева, № 119, л. 1—17 об.). Под видом купеческого поверенного К. осмотрел Бизерту; в Тунисе представился тунисскому бею рус. дворянином, знакомящимся с развалинами Карфагена и Утики; под видом француза, осматривающего развалины Гитона, побывал в Алжире, откуда ему пришлось уехать из-за подозрительности местных властей. Через Гибралтар и Ливорно К. в нач. 1779 возвратился в Петербург. В 1780-е гг. К. совершил ряд рейсов в Средиземное море в качестве командира корабля. Несмотря на успех разведывательной миссии К., после возвращения в Россию с вывезенной из Африки чернокожей женой в 1785 он был вынужден выйти в отставку. Остаток жизни провел в имении Горно-Покровское Боровичского у. Новгородской губ., часто посещая Петербург. Путевые записки К. «Описание Архипелага и Варварийского берега <...> с присовокуплением древней истории…» (1787) были подготовлены для печати по настоянию И. Г. Чернышева и опубликованы на средства Ф. О. Туманского с посв. вел. князю Константину Павловичу. Издание, «изъявляя предчувствование греческих народов, ожидающих своея свободы от берегов Невы», совпало с подъемом грекофильских устремлений Екатерины П. Давая характеристику островов Архипелага, К. обильно цитировал Геродота, Страбона, Фукидида, «Пространную географию» Мелетия; военные подвиги героев античности К. сопоставлял с действиями рус. эскадры под руководством А. Г. Орлова, главе «Примечание о нравах и обычаях жителей архипелагских» дана подробная этнографическая характеристика современных греков Эгейского архипелага. В конце книги были помещены дневники поездок К. в Тунис и Алжир; в них К. сделал попытку пересмотреть традиционный взгляд на жителей Средиземноморья: «Имя Варваров прилично народу злонравному, беззаконному и жестокосердному, а народы варварийские вообще показались мне добронравнее и странноприимчивее многих европейцев…». Книга К. заслужила лестные отзывы критики (см.: Васmeister H.-L.-C. Russische Bibliothek. Riga; Leipzig. Bd. XI. S. 143—150).
Успех книги побудил Туманского издать в 1787 и др. сочинение К. «Достоверные известия о Альжире, о нравах и обычаях тамошнего народа…». «Известия» основаны как на непосредственных наблюдениях К., так и на его превосходном знакомстве с литературой (преимущественно фр.), посвященной Ближнему Востоку. К. подчеркивал добронравие, трудолюбие и странноприимство местных жителей, одновременно показывая их тяжелое положение под игом восточной деспотии: «Непросвещение делает их так много униженными пред их тиранами, которых сребролюбивая зависть <…> лишает их свободы пользоваться приобретенными от трудов земными плодами». Недостаток правления К. видел в том, что в Алжире «не один, но тысяча есть тиранов, которых грубое своенравие служит законом всему народу».
Бумаги, относящиеся к служебной деятельности К., хранятся в РГАВМФ; материалы личного архива К. — в фонде его правнука, гебраиста П. К. Коковцова (СПбФ АРАН, ф. 779).
Лит.: Общий морской список. СПб., 1890. Ч. 4; Крачковский И. Ю. Очерки по истории рус. арабистики. М.; Л., 1950; Косвен М. О. Первый рус. африканист М. Г. Коковцев // Сов. востоковедение. 1956. № 2; Светлов Л. Б. Позабытое имя (М. Г. Коковцев) // Вопр. истории.1967. № 1.
М. П. Лепехин